约在公元前1000多年，古希腊各地举行四年一度的宗教节日，其中最有名的为在奥林匹克举行的供奉众神之神宙斯的盛典，体育比赛为祭神的一项内容，因为古希腊人相信可以借此取悦于亡灵。第一次有案可查的奥运会于公元前776年举行，有4万人参加，但仅限于男性。比赛项目有赛跑、挪铁饼、跳高、跳远、四马驾车赛等。公元4世纪时，奥林匹克运动会被罗马皇帝禁止。
现代奥运会创始人为法国的顾拜旦。1894年他在国际业余体育组织上提出召开奥运会，并由此成立了国际奥委会（IOC）。后经英皇和希腊女王的支持，于1896年4月4日在希腊雅典召开第一届现代奥运会。以后每隔4年举行一次。
奥运会的起源
奥运会是奥林匹克运动会的简称，是国际奥委会组织的综合性竞赛会。它起源于古希腊的奥林匹亚竞技。
公元前8世纪，在希腊已形成了许多奴隶制城邦，相互经常发生战争，有些城邦还对外进行殖民扩张，为此要求希腊人具有从事战争所需要的健全体魄，所以希腊人非常重视体育训练，在城市里普遍开设有体育学校，有许多供人进行锻炼的运动场，并经常举行体育竞赛。
第一次全希腊性的运动竞赛会是在公元前77年（希腊纪年之始）举行的，每四年举行一次，由于举行的地点是在希腊南部伊利斯境内的奥林匹亚，故名奥林匹亚竞技会。
希腊人信奉主神宙斯，体育竞赛都与对宙斯神的大祭结合起来，故奥林匹亚竞赛会也称作神圣运动会。
在古希腊，竞技会的举行被看成是十分重大的事情。运动竞赛期间，宣布全希腊神圣休战，希腊城邦之间若在此时碰上战争，双方就暂停交战，等竞技会结束后再战。即使此时碰上外敌入侵，也把运动竞赛放在首位。
奥林匹亚竞技会对参加成员有严格限制：若是希腊人，不论成年人、少年或儿童均可参加；若是非希腊人、或是奴隶和判过罪的人，则无权参加竞赛。妇女不仅不能参加比赛，也不能观看，否则将受到严厉惩罚。
运动竞赛的项目初为200码（约合182公尺）短跑，以后才增加了中距离跑、长跑等。参加竞赛的运动员满身涂着橄榄油，跑时完全赤身裸体；也有穿着军装赛跑的。赛跑编组由抽签决定，四人一组，先进行分组赛，再由每组优胜者进行比赛，产生冠军。掷铁饼、赛马、掷标枪、赛车、角力等项目也是以后逐渐增加的。除以上竞赛项目外 表演戏剧、诗歌、音乐亦在竞赛之列。
竞技会结束后，要在宙斯神庙附近举行隆重的授奖仪式，奖给优胜者以盛满擦用油的彩绘陶罐，并给优胜者戴上橄榄枝编成的花环。得到花环的优胜者，比国王还受到人们的崇敬和爱戴，优胜者把花环献给神庙的神坛，仿佛把自己的胜利献给了城市。人们为他举行国宴、塑雕像，经常免除他的国家义务，有权免费看戏，甚至发给他养老金。
古代奥林匹亚竞技会一共举行了293次。公元394年，侵入希腊的罗马皇帝狄奥多西下令禁止竞技会的举行，此项活动就此中断了一千五百多年。直到1894年6月，在巴黎成立的国际体育组织——国际奥林匹克委员会，才决定恢复综合性的运动竞赛会，并定名为奥林匹克运动会。
1896年，现代第一届奥运会在希腊的雅典举行，以后仍每四年举行一次，轮流在各会员国举行，参加者也不再限于希腊人和男子，全世界男女运动员均可参加。除两次世界大战中断过三次外，至今已举行过28次。
