丁汝昌原本是清朝末期的一个旧式陆军军官，被李鸿章任命为北洋海军提督。在甲午战争中，他在战场上表现英勇。在李鸿章“保船避战”的投降主义方针捆绑和周围的英、德等洋顾问的包围下，他指挥的北洋海军被迫开进威海湾内，不许出战，听任日军从荣成山头登陆占领了威海卫两岸的所有炮台，使自己陷于腹背受敌的绝境。迫不得已，自杀殉国。

　　当时，日本联合舰队司令在指挥猛攻北洋舰队的同时，曾写信给丁汝昌，劝他率舰队投降。丁汝昌坚决拒绝了敌人的劝降，并将劝降书上交李鸿章，以表示自己的抗敌决心。

　　为了粉碎敌人的劝降阴谋，他决心冒死突围。1895年2月6日夜间，丁汝昌为了发挥北洋舰队鱼雷艇的作用，回击敌人鱼雷艇的偷袭，命令左一雷艇管带王平率北洋舰队鱼雷艇队，出口袭击敌舰，但是，王平贪生怕死，趁双方炮战正在猛烈进行之际，突然率艇从西口逃跑。日舰发现后，立即追击，结果，北洋舰队鱼雷艇，有的被击毁，有的被捕获，全部覆灭。

　　在形势日益危急的情况下，日军的围攻更加猛烈。少数贪生怕死、丧失民族气节的无耻将领与洋员马格禄、浩威秘密勾结，准备投降。他们沆瀣一气，鼓动一些士兵、水勇，挟持护军统领张文宣至镇远舰上，威胁丁汝昌投降。丁汝昌宁死不降，并于2月10日命令各舰冒死突围，或者沉船、毁炮。但除定远舰管带(船长)下令沉船并于当晚自杀殉国外，其余将领贪生怕死，拒绝听令，甚至准备带船投降。2月11日，日军对威海卫及北洋舰队进行水陆夹攻，炮火更加猛烈，清军日夜苦战，疲惫不堪，弹药也将用尽。丁汝昌最后沉痛地下令炸舰沉船，但遭到一些将领的反对。丁汝昌决不投降，无奈将令不行，无法统帅，他在绝望中自杀殉国。12日晨，马格禄、浩威等人盗用丁汝昌的名义起草了投降书，缴出了残余舰艇十一艘和刘公岛炮台以及军资器械，向日军投降。李鸿章花费巨款苦心经营了多年的北洋海军，就这样可耻地覆灭了。