1850年1月6日,德国社会民主党和第二国际右派首领爱德华·伯恩施坦出生于德国柏林的一个铁路技师的家庭。
伯恩施坦16岁时,进入柏林古滕塔兄弟银行当学徒,后转入另一家银行当职员、1872年加入德国社会民主工党(即爱森拉赫派),该党后与全德工人联合会(即拉萨尔派)合并为德国社会民主党。
1878年夏,伯恩施坦辞去银行职务,到瑞士当德国社会改良主义者卡尔·赫希伯格的私人秘书,并兼任赫希格主办的《社会科学和社会政治年鉴》的编辑。这一年10月,德国宰相俾斯麦颁布《反社会党人非常法》,规定取缔德国社会民主党的一切组织和工人群众团体,致使党组织遭受严重破坏。在这样恶劣的政治形势下,伯恩施坦与赫希伯格及另一个机会主义者施拉姻,结成“苏黎世之人团”,发表文章,公开要求党改变无产阶级性质,同资产阶级和解,提出党不应该是无产阶级正常,而应该是“一切富有真正仁爱精神的人”的党。
伯恩施坦的机会主义观点,立即受到马克思和恩格斯的严厉批判。他有所收敛。1880年12月,他与倍倍尔一起前往伦敦拜会马克思、恩格斯,装作有所悔悟。返回苏黎世后,担任德国党在瑞士出版的机关党《社会民主党人报》的主编。但是,他的机会主义观点并未改变。1890年《反社会民主党人非常法》废除后,他又积极鼓励同资产阶级实行“妥协”、“联盟”。特别是1899年他写的《社会主义的前提和社会民主党的任务》一书,系统地阐述了他对“社会主义问题”的看法,对马克思主义的三个组成部分进行了全面的攻击和“修正”,这本书的出版,受到国际资产阶级的极大欢迎,沙皇政治的警察局把它列入“工人读物”,以致伯恩施坦自己承认:“我已被马克思主义的敌人尊奉为马克思主义的“毁灭者”了。”第一次世界大战爆发,伯恩施坦公开支持侵略战争。
1932年12月18日,伯恩施坦死了。他至死也没有改变他的机会主义观点。
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